El semirremolque retumbaba por la congestionada autopista texana de cinco carriles, dejando pasar a un pequeño sedán por su derecha y acelerando después para pasar a otro semirremolque por su izquierda.
En el asiento trasero de la cabina soleada del camión, un hombre de mediana edad miraba videos de YouTube en su teléfono. Detrás de él, un remolque refrigerado de 16 metros transportaba casi 11 toneladas de productos de pastelería.
No había nadie en el asiento del conductor.
El mes pasado, Aurora Innovation, con sede en Pittsburgh, se convirtió en la primera empresa en operar un camión de 18 ruedas sin conductor por una autopista estadounidense, marcando el comienzo de una era que podría cambiar radicalmente la forma en que se mueve la carga por Estados Unidos.
Los camiones autónomos, dicen sus defensores, podrían resolver una serie de problemas a los que se enfrenta la industria del transporte de carga estadounidense, que ha tenido dificultades para contratar conductores para turnos de larga distancia agotadores y mal pagados, y que espera un gran crecimiento de la actividad de transporte de carga en las próximas décadas, impulsada por la abrumadora popularidad de las compras por internet.
Estos nuevos camiones no necesitarán dormir, no irán a toda velocidad ni tendrán episodios de ira en la carretera. No pisarán el freno ni harán cambios de carril innecesarios, derrochando combustible. Y no tendrán que respetar el máximo de 11 horas diarias de conducción impuesto a los conductores de larga distancia por razones de seguridad.
“Si eres una granja que tiene productos frescos, el alcance de tu producción acaba de ampliarse drásticamente”, dijo Chris Urmson, director ejecutivo de Aurora, quien viajaba en el asiento trasero durante el primer recorrido.
El nuevo camión de Aurora, que ya ha recorrido más de 1600 kilómetros sin conductor transportando mercancías por la carretera interestatal 45 de Texas, está equipado con sensores de casi 360 grados que pueden detectar objetos a unos 300 metros de distancia. MAS EN nytimes.com